L'onicofagia, ossia l'abitudine al mordicchiamento delle unghie e delle pellicine, è una delle modalità utilizzata per gestire le emozioni.
Solitamente ha inizio da piccoli (infanzia o adolescenza) e può permanere durante l'età adulta.
Le situazioni emotive che inducono a mordere le unghie sono legate a condizioni di tensione quali:
Stress
Difficoltà a gestire l'ansia
Problematiche familiari, di studio o lavorative
Noia
Solitudine
Tristezza, depressione
Timidezza
Imitazione di un'abitudine dei genitori
La sensazione provata è di sollievo e senso momentaneo di piacere. In alcuni casi crea senso di colpa o di vergogna e rischia di influire negativamente sull'autostima.
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